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Les archives décrites dans cet inventaire méthodique proviennent des plusieurs établissements hospitaliers, dont deux essentiellement :
- L'hôtel-Dieu de Caen : fondé vers 1160. Institution de charité, ses missions sont tournées vers l'accueil des pauvres et le soin aux malades.
- L'hôpital général est fondé en 1659. il a pour vocation d'accueillir la population des pauvres, infirmes et incurables, dans un esprit de surveillance plus que de soins.
Cette différence entre les deux structures perdure jusqu'à l'époque contemporaine : l'hôtel-Dieu deviendra l'hôpital Clemenceau, puis le centre hosptialier universitaire CHU. L'hôpital général devriendra les hospices Saint-Louis.
Plusieurs entités ont été associées à ces structures : des léproseries, la maison dela Gobelinère (pauvres valides) ou les Petit-renfermés (enfants abandonnées)