Né en 1840 à Lyon, diplômé de l'école centrale des arts et manufactures (actuelle école Centrale Paris), Aimé Olivier épouse Rose Pastré, héritière d'une riche famille d'armateur marseillais (le château Pastré à Marseille accueille aujourd'hui le musée de la Faïence) proche de Jules-Charles Roux. Le nom de comte de Sanderval lui est donné par le roi du Portugal, d'après le nom d'un territoire du Foutah-Djalon.
Inventeur de la roue à rayons, il fonde la première usine de vélocipèdes, la Compagnie Parisienne des Vélocipèdes.

Passionné depuis toujours par les récits de voyage, il monte entre 1880 et 1919 cinq expéditions dans le Foutah-Djalon (centre de la Guinée actuelle),. Le royaume du Foutah-Djalon est alors un royaume peul indépendant, une théocratie dominée par l'Almamy (de imam). Sanderval est un des premiers européens à approcher l'Almamy, dont il gagne la confiance au point de se voir concéder une royauté au Kahel. Il obtient également l'autorisation de tracer une ligne de chemin de fer traversant le pays, de l'Atlantique au Niger, qui sera un de ses grands projets. Il espère susciter l'effondrement de l'institution, dont il perçoit le caractère autocratique et profondément inégalitaire, et la mise en place d'une colonisation française pacifique et profitable à tous. Il est ainsi le témoin des dernières années d'indépendance du royaume, puis de la colonisation de la région par la France à partir de 1897.

Sanderval mêle démarche d'explorateur, d'ethnologue et de colonisateur "privé". Il est profondément imprégné des préjugés de l'époque, mais qu'il mêle à un esprit volontiers idéaliste et moderne. Connu en France par ses carnets de voyage, il se sent en butte à l'incompréhension de l'administration coloniale qui ne le prend pas au sérieux malgré sa fine connaissance du pays.

Sa case (ou une reconstitution...) est visible au musée national de Conakry, et il a donné son nom au quartier chic de la ville, "Sandervalia".

Le fonds est très riche, avec notamment de nombreuses pièces consacrée à l'usine de vélocipèdes (brevets, gravures, affiches publicitaires, registres) et des plaques de verre remarquables malgré leur mauvais état sur les expéditions en Afrique d'Aimé Olivier de Sanderval. A noter que la famille conserve également encore de nombreuses plaques de verre et archives.

Le fonds conserve également plusieurs carnets (64J/17) qui ont servi à la publication de ses ouvrages par la Librarie maritime et coloniale, mais qui semblent en eux-mêmes inédits et mériteraient sans aucun doute l'édition.

Terno Monemembo, Le Roi de Kahel, Ed. Seuil, 2008. Une vision très romancée de l'aventure de Sanderval, prix Renaudot 2008

Baudouin Roumens, Aimé Olivier de Sanderval, l'Almamy Blanc du Foutah Djalon, roi de Kahel. Ed. La Thune, Marseille, 2011 (épuisé)

Les récits de voyage de Sanderval :

- Conquête du Foutah-Djalon, Paris, 1899. Récit de ses aventures au royaume du Foutah-Djalon, depuis sa première expédition en 1880 jusqu'à la prise de pouvoir par la France en 1897.

- Les rives du Konkouré, de l'Atlantique au Foutah-Djalon, Paris, 1900. Description géographique du cours du Konkouré, exploré en pirogue avec son fils, probablement dans le projet d'établissement d'une ligne de chemin de fer suivant le cours d'eau.

- De l'Atlantique au Niger par le Foutah-Djalon, carnets de voyage (1879-1880). Paris, 1892.

Gravures et dessins. - 27 dessins originaux dont 14 signés de Marie Piriou et d'autres pouvant lui être attribués, 22 gravures, certaines tirées des dessins de Marie Piriou, 4 gravures représentant des indigènes,  15 planches de gravures, 2 petites gravures et 1 photo de deux tableaux ayant servi de modèle pour des gravures, croquis du yacht de M. de Sanderval "le Jean-Baptiste" [1880], croquis de la "Casa de Sanderval" [1880].

Objet. - Fac-simile recto et verso de la médaille frappée par M. de Sanderval.

La médaille frappée par M. de Sanderval a servi d'illustration à l'édition de 1899 de Conquête du Foutah-Djalon.

L'ensemble des 22 gravures et certains des dessins signés Marie Piriou ont servi pour l'illustration de De l'Atlantique Au Niger par le Foutah-Djalon.