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Usages et occupations du bâtiment :

• monastère de bénédictines (11e-18e siècle)
• stockage et ateliers pour le 22ème régiment de chasseurs à cheval de l'armée des Côtes de Cherbourg (1806-1809)
• chef-lieu de la 14ème cohorte de la Légion d'honneur (1807-1812)
• dépôt de mendicité (1812-1818)
• hôtel-Dieu (1823-1909)
• monastère d'augustines (1823-1983)
• hospice Saint-Louis (1914-1984)
• siège du conseil régional de Basse-Normandie puis de Normandie (depuis 1986)

• sur le site des Archives du Calvados : histoire de l'abbaye (institution)
• notice des monuments historiques
• exposition virtuelle de la région Normandie (service de l'Inventaire général du patrimoine culturel)

L'abbaye bénédictine (1059-1789)

Le fonds de l'abbaye-aux-Dames, fondée vers 1059 et dédiée en 1066 à la Sainte-Trinité, ne donne pas forcément beaucoup d'indications quant aux bâtiments abbatiaux eux-mêmes. Pour autant, ce fonds reste essentiel pour l'histoire de l'abbaye même si bien souvent ne s'esquissent qu'en filigrane à travers certains documents les évolutions architecturales : ainsi ce mandement pour faire démolir et raser les citadelles de Saint-Etienne et de Sainte-Trinité (2H/34) évoque-t-il les fortifications érigées à la fin du 14e siècle. Les importants travaux réalisés au 18e siècle (parloirs, nouveaux bâtiments conventuels) restent en revanche peu documentés, en dehors des documents iconographiques (aquarelles, estampes, gravures...) de l'époque.

La période révolutionnaire (1790-1818)

A la Révolution, les biens ecclésiastiques sont décrétés "biens nationaux", saisis et mis sous séquestre dans l'attente d'être vendus. Les dossiers de séquestre (sous-série 1Q, à consulter sur place) établis à cette époque pour estimer les biens nationaux constituent bien souvent les premières sources administratives permettant d'avoir une idée précise de la composition et de l'état des bâtiments religieux. L'abbaye-aux-Dames ne fait pas exception avec plusieurs dossiers comprenant notamment les procès-verbaux des visites de mai (1Q/746) et juin 1790 (1Q/510), l'inventaire du mobilier dressé en août 1792 (1Q/510) et un plan d'ensemble (1Q/512). Le fonds des archives communales déposées couvre également cette période (615EDT/568).

Un premier plan complet de l'ensemble des bâtiments à cette période figure également parmi la collection de cartes et plans extraits (CPL/513).

Après le départ des bénédictines en novembre 1790, l'abbaye sert d'abord, entre 1806 et 1809, de magasins à fourrrage et d'ateliers d'habillement pour le 22ème régiment de chasseurs à cheval. Elle devient temporairement le chef-lieu de la 14ème cohorte de la Légion d'honneur avant que les bâtiments ne soient cédés au ministère de l'Intérieur et aménagés en vue d'accueilir, à partir de 1812, le dépôt de mendicité du Calvados dont le règlement est conservé dans les archives hospitalières de Caen du 19e au 20e siècle (3HDT/588). Les archives de cet établissement éphémère en sous-série 1Y concernent aussi bien sa création et sa gestion (1Y/1081 et 1082) que les travaux d'aménagement réalisés dans les bâtiments de l'ancienne abbaye (1Y/1116 à 1121). Un "quartier des insensés" y est un temps envisagé en 1813 (1Y/1118 et plans 1Y/1226 et 1Y/1227) mais le dépôt, considéré comme trop onéreux et pas assez répressif, ferme ses portes dès 1818.

Les établissements hospitaliers et sociaux (1821-1944)

Après la suppression du dépôt de mendicité, les bâtiments sont alors cédés à la ville de Caen en août 1821 qui envisage dans un premier temps d'y installer un petit et un grand séminaire, une maison de retraite (rapport de l'architecte du département du 20 janvier 1819, 1Y/1082). Ils sont finalement rétrocédés en 1822 à la commission administrative des hospices dès lors que la décision est prise d'y transférer l'Hôtel-Dieu : c'est en novembre 1823, lors d'une cérémonie solenelle, ainsi que le relate le procès-verbal (BH/BR/4045), que le nouvel établissement est inauguré et les malades transférés. A partir de là, la vocation médico-sociale de l'ancienne abbaye s'affirmera et s'élargira au cours des 19e et 20e siècles avec l'accueil d'enfants de l'assistance publique et de vieillards en 1914, la construction d'une pouponnière en 1936 tandis que l'hospice Saint-Louis remplace l'Hôtel-Dieu à la faveur de la construction d'un nouvel hôpital. De ce fait, ce sont les archives liées à l'assistance sociale et à la prévoyance, rassemblées au sein de la série X, qui seront les plus à mêmes de renfermer des documents relatifs aux bâtiments de l'abbaye-aux-Dames au cours de cette période avec notamment plusieurs articles consacrés aux travaux d'aménagement et de construction des années 1820 (X/77, X115, X/166, X/250 : l'inventaire et les documents de cette série sont consultables uniquement sur place en salle de lecture).

La Seconde guerre mondiale et la reconstruction

Même si l'abbaye sort relativement épargnée des bombardements de la bataille de Normandie en 1944, certaines parties hautes de l'édifice ainsi que l'essentiel des vitraux sont détruits ainsi qu'en témoignent les dossiers de dommage de guerre (926W/130 et 926W/133) ou cette plaque de verre photographique issue du fonds Robert Brision (72FI/4). La remise en état se fait à la fin des années 1950 sous la conduite de l'architecte Dureuil. De nouveaux travaux débutent au début des années 1980 pour s'achever en janvier 1986 : il s'agit cette fois d'adapter l'ancienne abbaye à sa nouvelle fonction administrative de siège de la région Basse-Normandie.

Bibliothèque et iconographie

Il est évidemment difficile sinon impossible de recenser l'ensemble des documents iconographiques représentant de près ou de loin l'un des bâtiments les plus anciens et les plus emblématiques de la ville de Caen. Une recherche au sein des formulaires Lieux et/ou Iconographie permet de retrouver facilement ce type de documents. De la même manière, la littérature et les articles consacrés au monument sont pléthoriques et nécessitent une recherche plus approfondie via les formulaires dédiés à la bibliothèque, à la presse et aux revues. Quelques ouvrages majeurs et plus spécifiquement dédiés à son architecture se distinguent toutefois : celui de Jean-Louis Gazinaire et de Maylis Baylé publié en 1994 (BH/BR/21990), celui d'Hélène Billat édité par l'Inventaire du patrimoine de la région Basse-Normandie (BH/BR/22972) ou encore celui de Pierre Laroche également publié par la région en 2006 (BH/BR/21264).

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