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La création du canal de Caen à la Mer au 19e siècle
Dès le 18e siècle, les ingénieurs des Ponts réfléchissent à la manière faire de Caen un véritable port maritime, en aménageant l'embouchure et le port de Caen, et en assurant une hauteur suffisante jusqu'à Caen. Les Archives sont riches de centaines de plans, parfois de taille impressionnante, figurant des projets divers de canalisation partielle et de correction des méandres du fleuve côtier. En 1798, l'ingénieur Cachin change définitivement la donne en adoptant l'idée de creuser un canal latérial à la rivière, mais le projet définitif et son financement n'aboutissent que sous le Seconde Empire.
1837-1857 : la période décisive
Entre la loi du 9 juillet 1837 qui ordonne le creusement d’un canal de Caen à la mer et l’achèvement complet des travaux le 21 mars 1860, il faut 23 ans de travaux pour réaliser enfin le projet qui doit faire de Caen, un port de mer. Le projet définitif est confié à l’ingénieur Tostain. Quatre chantiers s’ouvrent : la réhabilitation du port de Caen, la modification du cours de l’Orne qui reste utilisée pour la navigation à vapeur jusqu’en 1910, la construction du canal puis l’aménagement de l’avant-port à Ouistreham.
Le nouveau lit de l’Orne est creusé sur les communes de Ranville et d’Amfreville. Les travaux durent de 1838 à 1850 pour une longueur de 2700 mètres. Les déblais sont utilisés pour constituer une digue et des chemins de halage. Le nouveau lit de l’Orne est livré à la circulation le 5 mars 1856.
Le creusement du canal mobilise 600 ouvriers. Le 28 décembre 1843, le projet final est présenté par l’ingénieur Tostain, il comprend deux modifications : l’alimentation du canal en eau douce et l’élargissement des écluses et des ponts tournants.
Les travaux sont interrompus par deux fois en 1841 et de 1845 à 1854. Le nouveau lit reste fermé aux deux extrémités jusqu’à son achèvement.
Le percement de la dune, pour mettre en communication le canal avec la mer commence en 1853 par la construction de l’écluse de Ouistreham. L’avant-port est creusé et le chenal élargi. Deux jetées en charpente sont destinées à former l’embouchure du canal de Caen dans la mer. Elles sont achevées en 1841. Elles mesurent 45 mètres pour l’une et 51.50 mètres pour l’autre. En 1859, les estacades prolongent les jetées.
En février 1839, débutent les travaux de consolidation des murs pour le bassin Saint-Pierre (commencés en 1786 et 1792). Les travaux d’aménagement du port de Caen commencent en 1844 et se poursuivent jusqu’en 1848 date à laquelle le bassin est inauguré. Quinze aqueducs sont construits pour le passage du Grand et Petit-Dan et divers ruisseaux. En 1852 commencent les travaux relatifs aux différents ponts tournants du bassin, du canal et des écluses (pont tournant de Calix, Colombelles et Ranville)
L'inauguration de 1857
Le canal est ouvert à la navigation le 1er juillet 1857 mais il n’autorise que les navires de 3.60 mètres de tirant d'eau. Il faut donc poursuivre le creusement jusqu’à 4 mètres pour donner plus de possibilités.Du 20 juin au 31 juillet, environ 162 navires entrent dans le port de Caen.
De nombreuses fêtes sont organisées pour les cérémonies d’inauguration qui se déroulent le dimanche 23 août. Des trains de la compagnie des chemins de Fer de l’Ouest acheminent sur Caen les habitants des environs et de nombreux voyageurs. Le préfet, le maire de Caen, les autorités civiles et militaires embarquent sur les bateaux à vapeur Orne et l’Eclair pour se rendre à Ouistreham où de nouvelles manifestations ont lieu.
Un feu d’artifice est tiré le soir dans la prairie ; l’hôtel de Ville ainsi que le pourtour du bassin sont illuminés.
Les aménagements sous la 3e République
Le 21 mars 1860, les travaux sont achevés dans leur intégralité. La profondeur du canal est portée à 4,50 mètres. Par la suite, le canal est complété par différents aménagements au gré de l'évolution des besoins, toujours avec l'objectif d'en améliorer la navigabilité. Entre 1895 et 1903, une nouvelle écluse sera ainsi mise en place à Ouistreham.
En 1910, le canal atteint une profondeur de 6.10 mètres grâce à la construction d'un barrage à Caen au niveau du cours Montalivet qui permet de déverser une partie de l’eau de l’Orne dans le canal.
Au 20e siècle, l'activité liée au canal et au port de Caen-Ouistreham vont devenir des éléments essentiels de l'économie du Calvados.