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Le rôle de l'armateur : à l'origine de l'expédition négrière
Un expédition négrière demande une solide organisation. De la recherche des actionnaires jusqu'au partage des bénéfices, tout doit être évalué, estimé, organisé : c'est le travail de l'armateur.
L'armateur est celui qui arme, c'est-à-dire équipe ou fait équiper un ou plusieurs navires pour le transport des marchandises ou des captifs.
A Honfleur, quelques grandes familles se partagent cette fonction. Le nombre de grandes familles d'armateurs réalisant des expéditions de traite négrière est nettement plus faible à Honfleur qu'au Havre. Toutefois, on recense une vingtaine d'armateurs honfleurais dans les archives. Nous rencontrons : les "Le Grand", les "Massac-Lemercis", "les Bermon et Rigoult (8 voyages), les "Lacoudrais" (15 voyages) et les "Prémord" (19 expéditions négrières).
La société Lacoudrais, père, fils ainé et compagnie : une société d'armateurs.
Nicolas Lacoudrais fonde un premier comptoir pour le trafic colonial à Honfleur vers 1720. Son fils aîné, Nicolas Louis Guillaume Coudre-Lacoudrais, parvient à développer la maison de commerce dans la deuxième moitié du 18e siècle
Dans Le Vieux Honfleur et ses marins, l'historien et archéologue honfleurais Charles Bréard, consacre une biographie aux Lacoudrais. Nous apprenons que cette famille de négociants fait des affaires avec l'Amérique, la Suisse, la Hollande, l'Angleterre et l'Allemagne ainsi qu'avec les principales villes de France.
La correspondance de cette société d'armateurs, conservée aux Archives dans plusieurs registres, montre bien les relations internationales et européennes entretenues avec les fournisseurs, les marchands, les assureurs ou encore les investisseurs
On peut voir dans cet extrait de lettre les grandes problématiques du travail de l'armateur :
- l’organisation de la traite transatlantique au départ d’Honfleur : le nombre de navires armés en 1788, les sommes investies, la recherche d’actionnaires
- les difficultés : le besoin de personnel, le prix d'achat des denrées notamment le café, le paiement des débiteurs
- les tractations économiques : l’importance des retours de denrées coloniales de Saint-Domingue vers Honfleur et la spéculation autour de leur revente en Europe pour rembourser les sommes investies.
Le suivi de l'expédition
L'armateur doit être capable de suivre chaque étape de l'expédition négrière. Il demande au capitaine du navire de le tenir au courant des moindres détails ou difficultés rencontrées. Ainsi, le capitaine Armand Lacoudrais a consigné dans un registre toutes les étapes du voyage du navire La Seine. Il rédige régulièrement des courriers à son père et à son frère qui dirigent la compagnie Lacoudrais afin de rendre compte de l'avancée et du déroulement de son expédition.